KOTA KINABALU: Pope Francis, pemimpin Gereja Katolik yang dikenali kerana memperjuangkan golongan miskin dan tertindas serta memperkenalkan pelbagai reformasi penting dalam gereja, telah meninggal dunia pada usia 88 tahun akibat strok dan kegagalan jantung pada pagi Isnin Paskah di kediamannya di Casa Santa Marta, Vatican.
Berita kematiannya diumumkan oleh Kardinal Kevin Farrell, camerlengo Vatican, yang menyatakan bahawa paus menghembuskan nafas terakhir pada jam 7:35 pagi waktu tempatan.
Meskipun kesihatannya semakin merosot sejak kebelakangan ini, termasuk dirawat selama lima minggu akibat pneumonia berganda, Francis masih sempat membuat beberapa penampilan awam semasa Minggu Suci, termasuk pada Hari Paskah di Basilika St. Peter di mana beliau menaiki papamobile dan memberi berkat kepada jemaah.
Dilahirkan pada tahun 1936 di Buenos Aires sebagai Jorge Mario Bergoglio kepada keluarga migran Itali, Francis merupakan paus pertama dari Amerika Latin, paus pertama daripada Order Jesuit, dan yang pertama memilih nama Francis.
Sejak pemilihannya pada 2013, beliau dikenali sebagai seorang reformis dan simbol keterbukaan, dengan pendekatan kepausan yang lebih sederhana dan inklusif.
Sepanjang pentadbirannya, Pope Francis menekankan kepentingan membela golongan miskin, pelarian, serta kelestarian alam sekitar. Beliau juga lantang bersuara terhadap isu-isu global seperti perubahan iklim, peperangan, dan ketidakadilan sosial.
Dari segi dalaman, beliau berusaha membanteras elitisme dalam kalangan paderi, memperkenalkan undang-undang untuk mengekang rasuah kewangan di Vatican, serta menegaskan perlunya pertanggungjawaban terhadap skandal penderaan seksual dalam gereja.
Francis turut mengambil langkah kontroversi seperti membenarkan pemberkatan pasangan sejenis, memperluas peranan wanita dalam Vatican, serta menyeru layanan penuh belas kasihan terhadap individu bercerai dan komuniti LGBT.
Walaupun begitu, beliau sering berdepan tentangan daripada puak konservatif dalam gereja yang tidak bersetuju dengan pendekatannya. Dalam masa yang sama, golongan progresif pula merasakan reformasi beliau belum cukup jauh, khususnya dalam isu seperti paderi berkahwin dan kedudukan wanita dalam kepimpinan gereja.
Walaupun Francis berusaha menangani krisis penderaan seksual yang menghantui Gereja Katolik selama beberapa dekad, skandal tersebut terus mencemari institusi tersebut hingga ke akhir hayatnya—satu cabaran yang beliau akui sebagai tanggungjawab peribadi untuk diselesaikan.
Di peringkat antarabangsa, beliau berperanan sebagai pemimpin moral dan pendamai, termasuk dalam usaha membina hubungan dengan dunia Islam serta menyuarakan kedamaian dalam konflik seperti di Ukraine dan Timur Tengah.
Semasa kekosongan takhta sebelum pemilihan paus baharu, Kardinal Kevin Farrell akan memegang peranan sebagai ketua sementara Vatican.
